Die Franklin-Expedition: 129 Männer, die im Eis verschwanden

Was geschah

London, Frühjahr 1845. Die Admiralität wählt Sir John Franklin als Expeditionsleiter — 59 Jahre alt, übergewichtig, mit einer Vorgeschichte, die wenig Zuversicht erlaubt. Auf einer früheren Arktisreise hatten seine Männer ihre Lederstiefel gegessen, um zu überleben. Dennoch fällt die Wahl auf ihn. Die Ausrüstung ist gewaltig: 8.000 Konservendosen, 1.200 Bücher, ein Drehorgel-Klavier, feines Porzellan für die Offiziersmesse. Fünf Männer verlassen das Schiff noch in Schottland — krank, ungeeignet, oder von einem Gefühl getrieben, das sie nicht benennen können. Sie werden die Einzigen sein, die überleben.

Am 12. Juli 1845 schreibt ein Leutnant aus der Diskobucht vor Grönland seiner Frau, alles sei in bester Ordnung. Es ist das letzte Wort, das England je von ihm empfangen wird. Die Expedition dringt tief in den arktischen Archipel vor. Im September 1846 frieren die Erebus und die Terror vor King William Island im Packeis fest — einem flachen, baumlosen Stück Land im heutigen Nunavut. Der erste Winter ist hart, aber überlebbar. Die Männer rutschen auf dem Eis, jagen, sammeln Messdaten. Wenn das Eis sich nachts hebt und senkt, knirschen die Schiffsplanken so laut, dass Männer im Schlaf zusammenzucken.

Im Sommer 1847 geschieht das Entscheidende: das Eis bricht nicht auf. Die Schiffe bleiben gefangen. Am 11. Juni 1847 stirbt Sir John Franklin — das einzige Dokument, das je geborgen wurde, belegt es: eine Notiz, hinterlegt in einem Steinhaufen auf King William Island, datiert auf den 25. April 1848. Sie ist knapp. 24 Männer sind zu diesem Zeitpunkt bereits tot. Die verbliebenen 105 verlassen die Schiffe. Sie ziehen schwere Holzboote auf Schlitten über das Eis in Richtung des Back River, hunderte Kilometer im Süden — und sie nehmen Silberbesteck mit, Bibeln, Vorhänge. Dinge, die in einer Polarwüste niemand braucht.

Inuit-Jäger, die den Männern begegnen, berichten später von schwarzen Lippen, schleppendem Gang, eingefallenen Augen. Etwas in ihnen, so die Überlieferungen, war bereits gestorben, lange bevor ihre Körper aufgaben. An einem Ort, den Suchexpeditionen später Boat Place nennen, findet Lieutenant William Hobsons Mannschaft im Mai 1859 ein Holzboot mit zwei Skeletten. Lange Knochen zeigen Schnittspuren, die heutige Forensiker als pot polishing identifizieren — Spuren, die nach plausibler Lesart entstehen, wenn Knochen in kochendem Wasser gerührt werden. Auf der vorgelagerten Beechey Island liegen drei sorgfältig angelegte Gräber: John Torrington, John Hartnell, William Braine — im Permafrost konserviert, fast lebensecht. Sie starben bereits im Winter 1845 auf 1846, bevor die eigentliche Katastrophe begann.

Im September 2014 orten Taucher von Parks Canada vor der Adelaide-Halbinsel ein gut erhaltenes Wrack auf dem Meeresgrund: die HMS Erebus. Die Position stimmt nahezu exakt mit einem Ort überein, den der Inuk Louie Kamookak — gestützt auf mündliche Überlieferungen seines Volkes — den Suchern seit Jahrzehnten genannt hatte. 2016 folgt der Fund der HMS Terror in 24 Metern Tiefe in einer Bucht, die heute Terror Bay heißt. Im Inneren: Schubladen geschlossen, Glasflaschen aufgereiht, Bettzeug gefaltet — als hätte jemand alles ordentlich eingeräumt, bevor er das Schiff zum letzten Mal verließ. 2021 identifizieren Forensiker um Douglas Stenton mithilfe von DNA-Abgleichen mit lebenden Nachfahren erstmals namentlich einen Crewmember anhand eines einzelnen Knochens auf King William Island: Warrant Officer John Gregory, gestorben 1846 oder 1847.